北美高等教育种类分为 University(大学)、Institute(技术型学院)和 College(文理学院)、Community College(社区学院)。University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学,通常有数千到几万学生不等。除了文理学院外,还有商学院、工学院、新闻学院、法学院,或者其他的“职业性”的学院。在中国最知名的美国大学,比如哈佛大学、斯坦福大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、加利福尼亚大学伯克利分校等等,都是这类的大学。在大学教育阶段,综合性大学的许多课程,都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程,基本都是研究生助教教书。而且课堂本身都很大,上百甚至上千的学生的课堂是很常见的。学生往往都与教授没有接触。因为研究生要靠教书来挣自己的奖学金,因此,研究生作大学生的老师,造成很多有名的大学的本科阶段的教育并不一定是出色的。


       与综合大学比文理学院(liberal arts college)往往只有本科学院,目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备。文理学院做为北美高等教育的重要种类之一,以本科教育为主, 学校规模较小,注重自由思想和全面教育。特征是注重全面综合教育, 从多方面对学生进行教育,使其成为一个高素质,有教养的文化人。设置课程包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。区别于以就业为重要指针的各种专业学校或技术高校。


       文理学院在美国以历史传统悠久,学风淳朴严谨,教学环境质量一流而享有盛誉。 19%的美国总统、20% 的美国国家科学院院士、美国财富杂志最富有的CEO中8%毕业于文理学院。可以说文理学院的毕业生在美国主流社会起着一个中流砥柱的作用。因此在大部分美国人心目中,文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。顶尖的文理学院不但在名气上完全不亚于哈佛,麻省理工,耶鲁这样的综合性大学,而且以其优美的校园环境,个性化的教学,紧密而广泛的实力型校友网被誉贵族学校。因而成为很多美国贵族教育子女的首选。事实上,也的确有很多“贵族” 们的名字是与文理学院联系在一起的。譬如卫斯里女子学院就培养了在中国近代史上举足轻重的人物宋美龄,美国前总统夫人希拉里,美国前国务卿奥尔布莱特,经济学家罗伯特·佐利克、政治家希拉里·罗德姆·克林顿、音乐家王力宏等。其他的文理学院同样不乏这样声名显赫的校友,美国第一个华裔女部长赵小兰毕业于蒙特霍里约克(女子)学院;中国著名出版人,章含之的女儿洪晃毕业于瓦萨学院;美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳也毕业于美国的文理学院。

Donna Weimer

      与以就业为重要指标的综合类大学或理工学院相比,文理学院代表着精致而全面的本科教育,不以培养具体专业人才为目的而旨在培养能力全面的领导型人才。文理学院旨在通过提供内容广泛的课程,使学生获得渊博的知识储备,并培养良好的身体素质、道德观念、思辨能力、领导气质等综合素养,而非提供单一学科的知识或职业技能,这种教育方法又被称为“博雅教育”。很多美国教育学家认为这种通识教育的根源可以追溯到古希腊城邦的公民教育,也被认为秉承了中世纪欧洲贵族教育和文艺复兴时期的人文教育的传统。在美国,文理学院的根本宗旨是自由的教育。自由教育的目的是培养高素质的人,有教养的有文化的人,而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上,自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育,除了基本教育之外,另外的目的是培训具体工作能力,为中产阶级的白领工作培养输送人才。


       大多数文理学院仅仅提供本科四年教育和学士学位,具有课堂容量小、师生比率低、课程灵活而全面等特点,课程设置仅有自然科学、人文、艺术、社会科学等大门类而不细分,文理学院的学生在接受了四年的通才教育后,往往进入研究生院继续深造。因此,文理学院又被称为美国菁英教育的精华所在,教学质量甚至超过许多综合性大学的本科, 并且发放奖学金的机会也要比综合性大学多。因此,美国最好的大学教育通常是在这样的学校里进行的。文理学院的成功在于它们一贯坚持的办学方针,即关注每个学生作为其个体的的成长和发展。不培养具体人才,而是进行自由教育。


       美国优质的文理学院大多以历史悠久和学风严谨著称。由于文理学院仅仅提供本科教育,因此教师能够集中精力进行教学,以教学为主,科研为辅,从而使他们能够将综合性研究型大学里教授们为争取科研经费而花费的时间和精力投入到教学中去。同时,由于文理学院的规模小,人数大大少于综合性研究型大学。这就使得老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动,倾听学生的心声,了解每个学生的个性;在课下更加仔细认真的批改作业和回答学生的问题,师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力,都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后,或进入社会,或进一步进入研究生院深造,都相当受欢迎。